Beim Sprechen lernen und Sprache verstehen werden bestimmte Areale im Gehirn beansprucht. Diese sind bereits bei der Geburt angelegt, genauso wie die organischen Voraussetzungen wie Zunge, Stimmbänder, Lippen und Gehör. Schon im Mutterleib nehmen Babys die ersten Laute und Wörter der Aussenwelt wahr – insbesondere die der Mutter.
Bei der Geburt drücken sich Babys erstmals verbal aus: Mit einem Schreien verkünden sie lautstark ihre Ankunft auf der Welt. Und alle Babys kommen sprachlich international auf die Welt. Zwar verstehen sie weder Silben noch Worte oder Sätze, sie haben aber die körperlichen Voraussetzungen dafür, dies in den kommenden Monaten und Jahren zu lernen.
In den ersten Lebensmonaten bilden Babys nur die für die Muttersprache notwendigen Laute aus. Ein Neugeborenes in Japan kann beispielsweise durchaus ein «r» sprechen. Da dieser Laut aber im Japanischen keine Rolle spielt, trainiert es diese Fähigkeit nicht, und sie geht verloren.