L'apprentissage du langage sollicite des zones bien définies du cerveau qui sont activées dès la naissance. Les nouveau-nés disposent de tous les outils organiques nécessaires au langage: langue, cordes vocales, lèvres et audition. C'est dans le ventre de leur mère que les bébés perçoivent les premiers sons et les premiers mots – en particulier ceux prononcés par la voix maternelle.
Quand ils viennent au monde, les bébés poussent leur premier cri et sont capables de parler toutes les langues. Certes, ils ne comprennent pas encore le sens des mots et des phrases qu'ils entendent, mais ils disposent de tous les outils nécessaires à l'apprentissage du langage.
Au cours des premiers mois, les bébés s'exercent à prononcer les sons dont ils auront besoin pour parler leur langue maternelle. Ainsi, un nouveau-né japonais est tout à fait capable de prononcer un «r». Mais ce phonème n'étant pas usité en japonais, il ne s'entraîne pas à le prononcer et perd cette faculté.